Советский космический челнок «Буран» 15 ноября 1988 года совершил свой первый и единственный полет, дважды обогнув Землю на высоте порядка 100 километров и приземлился на космодроме Байконур. Программа «Энергия-Буран» стала последним эпизодом космической гонки между Советским Союзом и США.
Противостояние Соединенных Штатов и СССР в космосе всегда проходило с переменным успехом. После завершения программы Apollo и старта программы Space Shuttle США удалось вырваться вперед. В ответ Советский Союз занялся созданием собственного челнока, который даже сейчас остается одной из технологических вершин.
Космическая гонка
Создание «Бурана» стало ответом на американскую программу «Космическая транспортная система», стартовавшую в 1971 году. В рамках этой программы США впервые разработали многоразовый транспортный космический корабль — Space Shuttle. Старты американских челноков начались с 1981 года и вызвали пристальный интерес советского руководства.
В Москве еще до первого старта «Колумбии» оценили возможности американских челноков. По мнению советских военных, шаттлы имели серьезных боевой потенциал. В частности, челноки можно было использовать в качестве орбитальных бомбардировщиков с ядерным оружием на борту, которые на протяжении всего полета оставались неуязвимыми для систем ПВО.
Кроме этого, советские специалисты заподозрили, что шаттлы можно использовать для похищения с орбиты Земли советских спутников, так как их грузовой отсек идеально подходил для подобных задач. В итоге программе Space Shuttle советские конструкторы предложили противопоставить симметричный вариант.
Программа «Энергия-Буран» стартовала в 1976 году и стала финальным этапом космической гонки между СССР и США. Ее масштабы поражают — в проекте приняли участие более 1300 предприятий по всей стране, а также 2,5 миллиона специалистов. Причем перед учеными поставили задачу сделать советский челнок лучше американского.
Советская программа длиной в 12 лет обошлась в итоге 14 миллиардов рублей — в ценах 2017 года это составляет около двух триллионов. При этом на постройку «Бурана» и его запуск дополнительно потратили еще 400 миллионов рублей. Траты астрономические — они почти двукратно превышают существующий десятилетний бюджет Роскосмоса.
Попутно стояла задача создать новую сверхтяжелую ракету, разработать новейшие материалы, способные выдерживать высочайшие температуры, сконструировать революционные электронные системы. Советские ученые в своей работе опирались на опыт американцев, однако в итоге им удалось совершить грандиозный технологический скачок.
Ответный удар
Несмотря на внешнее сходство, «Буран» изначально удалось наделить более широким функционалом. В частности, советский челнок был лишь полезной нагрузкой для ракеты-носителя — вместо него на «Энергию» можно было закрепить любой другой элемент, включая грузовой контейнер. В системе Space Shuttle челнок был необходим для старта.
При этом Space Shuttle имел полезную нагрузку 24 тонны, тогда как «Энергия» могла вывести на орбиту груз более чем в 100 тонн. Специально для «Энергии» был создан самый мощный в мире жидкостный ракетный двигатель РД-170, в который конструкторы умудрились «запрячь» 20 миллионов лошадиных сил.
Маршевые двигатели «Бурана» включались только через некоторое время после старта, а у американских шаттлов двигатели работали с первых секунд. Наконец, «Буран» мог летать в беспилотном варианте и делать несколько попыток посадки, а шаттлы США сажали пилоты без использования двигателей — он приземлялся как планер.
«Буран» изначально проектировался кораблем двойного назначения. В случае военного конфликта он мог выполнять боевые задачи. Так, на нем планировалось установить мощные манипуляторы, с помощью которых можно было «сбрасывать» с орбиты вражеские спутники.
Судьба шаттла
Демонстрация «Бурана» состоялась 15 ноября 1988 года — «Энергия» вывела челнок на околоземную орбиту, после чего он в течение 205 минут сделал два витка и приземлился на территории космодрома Байконур. В ходе посадки пилотировавшая шаттл ЭВМ здорово напугала разработчиков, неожиданно развернув «Буран» для плавной посадки.
Полет «Бурана» получился триумфальным, однако через несколько лет СССР распался и программа многоразовых космических кораблей оказалась слишком дорогостоящей для нового российского руководства. К тому же эксплуатация американских челноков показала их слабости — регулярные повреждения в полетах, что в итоге привело к закату программы.
Окупить многоразовые корабли оказалось возможным только при условии постоянных полетов на орбиту, однако такого количества космических грузов нет даже сейчас. Россия в итоге пришла к выводу, что с задачей орбитальных грузовиков успешнее справляются одноразовые ракеты-носители. В 2011 году была завершена и программа Space Shuttle.
Все пять построенных в рамках программы «Буранов» закончили свою жизнь печально. Первый был установлен в качестве аттракциона в парке имени Горького, второй продали техническому музею немецкого города Зинсхайм. Летавший в космос «Буран» в 2002 году погиб из-за обрушения кровли комплекса на Байконуре. Еще два челнока находятся в российских музеях.
Однако отказ от челноков не означает, что концепция многоразового космического корабля — пройденный этап. Если возникнет потребность в строительстве крупных орбитальных объектов, альтернативы шаттлам нет. К тому же новые технологии в перспективе значительно снизят стоимость доставки одного килограмма груза в космос на челноках.